Symptômes du coup de chaleur : les reconnaître
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Le coup de chaleur est la complication la plus grave des fortes chaleurs. Il survient quand le corps ne parvient plus à évacuer la chaleur : la température interne s’emballe et peut dépasser 40 °C. C’est une urgence médicale qui peut mettre la vie en danger en quelques heures. Savoir reconnaître les symptômes du coup de chaleur, et les distinguer de signes moins graves, permet de réagir vite.
Pourquoi le corps finit par surchauffer
Pour se refroidir, l’organisme compte surtout sur la transpiration : la sueur, en s’évaporant, rafraîchit la peau. Ce mécanisme devient moins efficace quand l’air est très chaud et humide, quand on manque d’eau pour transpirer, ou quand la chaleur ne retombe pas la nuit. Lors d’une canicule, les nuits tropicales successives empêchent le corps de récupérer, et la fatigue thermique s’accumule jour après jour.
Les nourrissons, les personnes âgées, les malades chroniques, les personnes sous certains médicaments, les travailleurs en extérieur et les sportifs sont plus exposés. Mais un adulte jeune en bonne santé peut aussi être touché lors d’un effort intense en pleine chaleur.
Les symptômes du coup de chaleur
Les signes d’alerte à connaître :
- une température corporelle très élevée, supérieure à 40 °C ;
- une peau chaude, rouge, parfois sèche (la transpiration peut s’arrêter, mais ce n’est pas systématique) ;
- des maux de tête violents, des nausées ou des vomissements ;
- une confusion, des propos incohérents, un comportement inhabituel ou agité ;
- des vertiges, une démarche instable ;
- une somnolence anormale, un malaise, voire une perte de connaissance ou des convulsions ;
- un pouls rapide et une respiration accélérée.
Le signe le plus important est l’atteinte de la conscience : une personne qui a très chaud et qui devient confuse, désorientée ou difficile à réveiller doit être considérée comme en coup de chaleur jusqu’à preuve du contraire.
Coup de chaleur, épuisement, déshydratation : les différences
Tous les malaises liés à la chaleur ne sont pas des coups de chaleur, mais les formes légères peuvent évoluer vers la forme grave si rien n’est fait.
| Situation | Signes fréquents | Que faire |
|---|---|---|
| Déshydratation | Soif, bouche sèche, urines rares et foncées, fatigue | Boire, se mettre au frais, surveiller l’évolution |
| Crampes de chaleur | Crampes musculaires pendant ou après un effort | Arrêter l’effort, se reposer au frais, boire |
| Épuisement par la chaleur | Forte transpiration, faiblesse, pâleur, maux de tête, nausées, vertiges | Repos au frais, se rafraîchir, boire ; appeler un médecin si cela ne s’améliore pas |
| Coup de chaleur | Température > 40 °C, confusion, malaise, perte de connaissance | Urgence : appeler le 15, refroidir la personne |
En pratique, si les symptômes ne s’améliorent pas rapidement au frais, s’ils s’aggravent ou si la personne est fragile, ne cherchez pas à trancher vous-même : demandez un avis médical.
Les gestes d’urgence en attendant les secours
- Appelez le 15 ou le 112 et suivez les consignes du médecin régulateur.
- Installez la personne à l’ombre ou dans une pièce fraîche, allongée.
- Retirez les vêtements superflus.
- Refroidissez-la : mouillez la peau avec de l’eau fraîche (linges humides, brumisateur, douche si elle est consciente et accompagnée) et créez un courant d’air avec un ventilateur ou un éventail. Des linges frais au niveau du cou, des aisselles et de l’aine sont utiles.
- Si elle est bien consciente et capable d’avaler, donnez-lui de l’eau par petites gorgées.
- Si elle est inconsciente mais respire, placez-la en position latérale de sécurité et ne lui donnez rien à boire.
- Restez auprès d’elle et surveillez sa respiration jusqu’à l’arrivée des secours.
Évitez de donner du paracétamol ou de l’aspirine pour « faire baisser la fièvre » : l’élévation de température du coup de chaleur n’est pas une fièvre classique, et ces médicaments ne la corrigent pas. Le refroidissement physique est la priorité.
Prévenir plutôt que guérir
Buvez régulièrement sans attendre la soif, évitez l’alcool, rafraîchissez-vous, limitez les efforts aux heures chaudes et prenez des nouvelles des proches isolés. Surveillez la vigilance canicule de votre département et consultez nos conseils canicule, le numéro vert canicule ou Santé publique France.
Questions fréquentes
Quels sont les premiers symptômes d’un coup de chaleur ?
Les premiers signes sont souvent des maux de tête, une grande fatigue, des nausées, des vertiges et une peau très chaude. L’apparition d’une confusion ou d’un comportement inhabituel signale une forme grave : il faut appeler le 15.
Quelle est la différence entre coup de chaleur et insolation ?
L’insolation est liée à une exposition directe et prolongée au soleil, surtout sur la tête. Le coup de chaleur peut survenir sans soleil, dans un logement surchauffé ou lors d’un effort. Les deux peuvent être graves et se traitent d’abord par la mise au frais.
Combien de temps après l’exposition un coup de chaleur peut-il survenir ?
Il peut apparaître en quelques heures lors d’un effort intense, ou s’installer progressivement après plusieurs jours de chaleur, notamment chez les personnes âgées. C’est pourquoi la surveillance doit durer toute la canicule.
Faut-il plonger la personne dans de l’eau glacée ?
Ne prenez pas d’initiative risquée : mouillez la peau avec de l’eau fraîche, ventilez et appliquez des linges frais en attendant les secours. Le médecin du 15 vous indiquera les gestes adaptés à la situation.
Article mis à jour le 24/09/2026.