Qu’est-ce qu’une canicule ?
Vigilance Météo-France : chargement…
Le mot est employé chaque été, parfois pour désigner une simple journée chaude. Pour Météo-France, pourtant, une canicule répond à une définition précise, qui tient compte de la chaleur du jour, de celle de la nuit et de la durée de l’épisode. Voici ce qu’est une canicule, comment elle est mesurée et pourquoi elle est dangereuse.
La définition de Météo-France
Une canicule correspond à un épisode de très fortes chaleurs, le jour comme la nuit, pendant au moins trois jours consécutifs. Trois éléments sont donc réunis :
- des températures maximales élevées en journée ;
- des températures minimales élevées la nuit, qui empêchent l’organisme de récupérer ;
- une durée d’au moins trois jours.
Une journée isolée à 36 °C suivie d’une nuit fraîche n’est donc pas une canicule au sens de Météo-France : on parle plutôt de pic de chaleur. C’est la persistance de la chaleur, sans répit nocturne, qui fait la gravité d’une canicule.
Des seuils différents selon les départements
Il n’existe pas de température unique à partir de laquelle la France entière serait en canicule. Les seuils sont fixés département par département, car la population est habituée à des chaleurs différentes selon le climat local. Une même température n’a pas le même effet sur la santé à Lille, à Rennes, à Lyon ou à Marseille.
Pour décider, Météo-France s’appuie sur des indicateurs biométéorologiques : la moyenne sur trois jours des températures minimales et la moyenne sur trois jours des températures maximales. Lorsque ces deux moyennes atteignent ou dépassent les seuils du département, la situation correspond à une canicule. Ces seuils ont été établis en lien avec les autorités sanitaires, à partir de l’observation des effets de la chaleur sur la mortalité.
Canicule et vigilance : les quatre couleurs
La canicule est intégrée à la carte de vigilance de Météo-France depuis 2004, à la suite de l’épisode meurtrier d’août 2003. La carte, publiée au moins deux fois par jour vers 6 h et 16 h, couvre le jour même et le lendemain :
| Couleur | Situation |
|---|---|
| Vert | Pas de vigilance particulière |
| Jaune | Pic de chaleur ou épisode persistant de chaleur |
| Orange | Canicule |
| Rouge | Canicule extrême, intense et durable |
La vigilance orange correspond donc à une canicule au sens strict, et la vigilance rouge aux épisodes les plus exceptionnels. Pour la situation du jour, consultez notre carte de vigilance canicule.
Pourquoi la canicule est dangereuse
Le corps humain se refroidit principalement par la transpiration. Quand il fait très chaud plusieurs jours de suite, et surtout quand les nuits restent chaudes, ce mécanisme s’épuise : la température corporelle monte, la déshydratation s’installe et les maladies existantes peuvent s’aggraver. Le risque le plus grave est le coup de chaleur, une urgence médicale qui se manifeste par une température du corps supérieure à 40 °C, une confusion, parfois une peau chaude et sèche et une perte de connaissance. Dans ce cas, il faut appeler le 15 ou le 112. Voir notre page sur les symptômes du coup de chaleur.
Certaines personnes sont plus vulnérables : les personnes âgées, les nourrissons et jeunes enfants, les femmes enceintes, les personnes atteintes de maladies chroniques ou prenant certains médicaments, les personnes isolées et les travailleurs exposés. La canicule d’août 2003, qui a causé environ 15 000 décès supplémentaires en France selon l’estimation de l’Inserm, reste l’exemple de référence. Elle a conduit à la création du plan canicule, des registres communaux des personnes vulnérables et de la vigilance canicule.
Le rôle des nuits chaudes
On insiste souvent sur les maximales, mais les minimales sont tout aussi importantes. Une nuit tropicale, avec une température minimale d’au moins 20 °C, empêche le corps et les logements de se rafraîchir. En ville, l’îlot de chaleur urbain aggrave ce phénomène : le béton et l’asphalte restituent pendant la nuit la chaleur accumulée le jour, si bien que les centres urbains restent nettement plus chauds que la campagne voisine.
Canicule, vague de chaleur, pic de chaleur
Ces expressions sont souvent employées comme synonymes, mais elles ne recouvrent pas exactement la même réalité. Le pic de chaleur est bref, la canicule est définie par des seuils départementaux sur trois jours, et la vague de chaleur désigne dans le langage climatologique un épisode apprécié à l’échelle nationale. Nous détaillons ces nuances sur la page différence entre canicule et vague de chaleur.
Que faire en cas de canicule ?
Les gestes de base sont simples : boire régulièrement de l’eau, se rafraîchir et se mouiller le corps, fermer volets et fenêtres le jour, éviter les efforts aux heures chaudes et prendre des nouvelles des proches fragiles. Le numéro Canicule info service, 0800 06 66 66, est gratuit. Retrouvez toutes nos fiches dans la rubrique conseils canicule.
Questions fréquentes
À partir de quelle température parle-t-on de canicule ?
Il n’y a pas de seuil national unique. Chaque département a ses propres seuils de jour et de nuit, appliqués à la moyenne des températures sur trois jours. Ils sont plus élevés dans le sud que dans le nord.
Combien de jours faut-il pour parler de canicule ?
Au moins trois jours consécutifs de très fortes chaleurs, le jour comme la nuit, selon la définition de Météo-France. Une chaleur plus brève correspond plutôt à un pic de chaleur.
Quelle couleur de vigilance correspond à une canicule ?
La vigilance orange correspond à une canicule, et la vigilance rouge à une canicule extrême. La vigilance jaune signale un pic de chaleur ou un épisode persistant de chaleur.
Pourquoi les nuits sont-elles prises en compte ?
Parce que l’organisme récupère la nuit. Si les nuits restent chaudes plusieurs jours de suite, la fatigue et les risques pour la santé augmentent fortement, en particulier pour les personnes fragiles.
Article mis à jour le 24/09/2026.